La Paléoanthropologie est une science bizarre.Déduire à partir d'une seule mâchoire inférieure toute une histoire d'humanité - c'est soit "pars pro toto" par excellence - soit la mégalomanie.
Russel Ciochon de l'Université d'Iowa est un remarquable représentant de cette discipline - prêt à postuler des hypothèses audacieuses, et puis aussi les retirer.
Finalement, cette mâchoire inférieure, la mandibule, n'appartenait pas au premier Chinois, mais peut-être à une espèce de singe inconnue.
En 1995 Ciochon faisait partie du groupe de chercheurs qui publiait dans Nature, que la machoire trouvée dans une caverne sur le site de Longgupo, en Chine, était vieille de 1,9 million d'années et qu'elle appartenait à une forme asiatique d'Homo habilis, un hominidé plus primitif qu'Homo erectus. Cette publication a fait germer beaucoup de discussions et de nouvelles hypothèses sur l'origine de l'homme.
Aujourd'hui, il pense qu'il s'est trompé. Le premier homme apparue en Asie il y a 1,6 million d'années était un Homo erectus. Alors que l'os décris comme humain, il y a 14 ans par Russel Ciochon appartient finalement à une espèce de singe inconnue.
Cette mandibule de Longgupo, elle reste toujours un mystère.
Voici les deux publications:
[1] Huang, W. et al.: Early Homo and associated artefacts from Asia. In: Nature 378, S. 275-278, 1995.
[2] Ciochon, R.: The mystery ape of Pleistocene Asia. In: Nature 459, S. 910-911, 2009.
Parfois on oublie que pour faire de la bonne recherche, il faut aussi savoir dire „Je ne le sais pas encore“. Ce n'est pas facile, face à la course pour les fonds pour financer sa recherche et la pression de publier vite pour agrandir sa réputation. Alors, parfois on dit trop vite, „je sais“, après avoir bien étudié beaucoup de faits, mais pas tous les faits.
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